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    三月初一。

    天还没亮透，清河县贡院外头已经站满了人。

    两排高脚灯笼挂在贡院大门两侧。

    火光映着门楣上“贡院”二字，把一张张或紧张或麻木的脸照得忽明忽暗。

    顾辞提着那只澄心堂特制考篮，站在鹿鸣书院的队伍里。

    身旁的薛明阳搓着手，嘴里呼出一团团白气。

    “辞弟，我手心全是汗。你说我是不是要完。”

    “三月天出汗，说明你穿多了。”

    “不是热的，是紧张的！”

    薛明阳压低声音。

    “你看前头那几个老童生，胡子都白了还在排队。我要是考到那个岁数还没考上，一头扎进河里算了。”

    “闭嘴。”

    赵文翰站在前面，回头瞥了他一眼。

    “考场外喧哗，扣印象分。”

    薛明阳赶紧捂住嘴巴。

    贡院大门前设了三道关卡。

    第一道是验看考引。两个书吏坐在桌后，逐一核对姓名、籍贯、年貌。

    第二道是搜检。

    这才是最要命的一关。

    四个膀大腰圆的衙役分列两侧，每个考生进门前都要脱去外衫，解开发髻，连鞋底都要掰开来看。

    顾辞站在队伍里，看着前方的动静。

    一个穿灰布长袍的中年书生刚走到搜检处，还没等衙役动手，自己先慌了。

    “军爷，我这里头没带东西，真没带。”

    衙役没搭理他，伸手就往他袖子里摸。

    摸了两下，脸色一变。

    从那人左袖的夹层里，抽出一张薄如蝉翼的纸条。

    上面密密麻麻写满了蝇头小字。

    “夹带！”

    那衙役一声暴喝，两个同伴立刻上前，一左一右架住那书生的胳膊。

    “冤枉啊！那不是我的！是别人塞进来的！”

    中年书生双腿发软，被拖着往外走，嘴里的哭喊声越来越大。

    “我考了十七年啊！求求你们再查查！那真不是我的！”

    没人理他。

    贡院门口的规矩，铁面无私。

    一旦搜出夹带，当场逐出，三年内不得再考。

    薛明阳看着那人被拖走的背影，喉结上下滚了一下。

    “辞弟。”

    “嗯。”

    “我突然觉得，我那考篮里是不是不该放那么多东西。万一人家把我的参片当夹带怎么办。”

    “参片上写字了吗。”

    “没有啊。”

    “那就不是夹带。别自己吓自己。”

    队伍缓缓往前挪动。

    又有两个人被搜出了问题。
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